Uno de los grandes proyectos del siglo XXI en materia energética es el de lograr la fusión nuclear. Crear un reactor que permita generar energía limpia e ilimitada replicando las reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en el Sol, a 15 millones de grados centígrados, es lo que intenta poco a poco China con su “sol artificial”, generando temperaturas extremas y manteniéndolas durante períodos prolongados.
El reactor de fusión experimental en He´féi, en la provincia china de Anhui, logró acabar 2021 batiendo su propio récord de temperatura con una operación continua de plasma durante más de diecisiete minutos en los que funcionó a 70 millones de grados. Cinco veces la temperatura del Sol auténtico.
Usando hidrógeno y gases de deuterio como combustible, consiguió mantener esa temperatura durante 1.056 segundos según informa South China Morning Post.
El récord anterior, de 120 millones de grados durante 101 segundos, queda muy atrás en el objetivo de sostener estas temperaturas durante el mayor tiempo posible
Anteriormente se lograron temperaturas incluso superiores, hasta los 120 millones de grados centígrados en el reactor Tokamak, pero durante un tiempo mucho menor, 101 segundos, menos de dos minutos. Incluso durante veinte segundos se alcanzaron 160 millones de grados en la pasada primavera.
El desafío precisamente es lograr que sea posible mantener esas temperaturas extremas durante la mayor cantidad de tiempo posible, de forma estable, algo que todavía queda lejos en el horizonte.
Los propios investigadores chinos del proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), que lleva en marcha desde 2007, ya advirtieron de que la hoja de ruta hasta lograr soluciones comerciales plenamente operativas maneja 2060 como fecha aproximada, si bien no es una fecha definitiva, ya que durante las distintas fases del proyecto han ido variando estas previsiones.
En la Unión Europea hay un proyecto en desarrollo, EUROFusion, para ensamblar un reactor con el que hacer experimentos como este, si bien no estará listo hasta finales de 2025, momento a partir del cual empezarán las primeras pruebas con plasma.