Virus Nipah, la próxima latente pandemia mortal

El Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja de Tailandia, está alertando sobre el virus Nipah, una nueva amenaza que puede ocasionar una pandemia mundial más letal qué el covid-19.

Una serie de científicos qué forman parte de Predict, un proyecto mundial concentrado en detectar y detener virus que pueden ser transmitidos de animales a humanos, mantiene en vigilancia el avance del virus nipah.

Los murciélagos que comen fruta son su huésped natural. “Supone una gran preocupación porque no hay tratamiento y este virus tiene una alta tasa de mortalidad”, comentó la vocera de Cruz Roja en Tailandia.

La tasa de mortalidad de Nipah varía entre el 40% y el 75%, dependiendo de dónde ocurra el brote. 

Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) revisa la larga lista de patógenos que podrían causar una emergencia de salud pública para decidir cómo priorizar sus fondos de investigación y prevención.

El largo período de incubación puede llegar hasta los 45 días, significa que existen muchas posibilidades de que un animal o persona infectada, sin saber que está enferma, lo propague.

Además puede infectar a una amplia gama de animales, lo que aumenta la posibilidad de que se extienda. Y se puede contagiar por contacto directo o consumiendo alimentos contaminados.

Alguien con el virus Nipah puede experimentar síntomas respiratorios que incluyen tos, dolor de garganta, dolores y fatiga, y encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones y la muerte.

Es claramente una enfermedad que a la OMS le gustaría evitar que se propague. Pero el contagio es posible en cualquier lugar.

Dos de estos lugares son Bangladesh e India. Ambos países experimentaron brotes del virus Nipah en el pasado y probablemente estén relacionados con el consumo de jugo de palmera datilera.

Por la noche, los murciélagos infectados sobrevuelan las plantaciones de palmeras datileras y lamen el jugo que se derramaba del árbol y que los locales recolectan a través de un cuenco sujeto al árbol. Es probable que los murciélagos orinen cerca del cuenco.

A la mañana siguiente, los lugareños que compren un jugo a su vendedor ambulante, pueden infectarse con la enfermedad. En 11 brotes diferentes de Nipah en Bangladesh entre 2001 y 2011, se detectaron 196 personas con Nipah. De ellas 150 murieron.

La destrucción de los hábitats de los murciélagos causó infecciones por Nipah en el pasado. En 1998, un brote del virus Nipah en Malasia mató a más de 100 personas. Los investigadores concluyeron que los incendios forestales y la sequía local habían desalojado a los murciélagos de su hábitat natural y los habían obligado a buscar árboles frutales cultivados en las mismas granjas que los cerdos.

Bajo estrés, se demostró que los murciélagos esparcen más virus. La combinación de verse obligados a reubicarse y estar en estrecho contacto con una especie con la que normalmente no interactuarían permitió que el virus pasara de los murciélagos a los cerdos y luego a los granjeros. Además, aunque Asia alberga casi el 15% de los bosques tropicales del mundo, pero la región también es un foco de deforestación.

No es posible saber cuando pero la realidad es que el virus Nipah tiene el potencial suficiente para convertirse en la próxima pandemia.

No sólo sería transmisible por contacto y aire, sino también su índice de letalidad superaría el 40%, con un potencial de colapsar los sistemas de salud del mundo de una forma superior a lo que hemos visto con el SARS-COV2.